Een onderneming is failliet wanneer zij in de failliete boedel valt van een natuurlijk persoon of rechtspersoon die eigenaar is van de onderneming. Een failliete werkgever verliest de beschikkingsbevoegdheid over het vermogen dat onder het faillissement valt. De benoemde curator krijgt over dit vermogen het beheer, teneinde het voor de schuldeisers te vereffenen.
Voor de medewerkers die bij de gefailleerde werkgever in dienst zijn is het van belang te weten dat de curator geen ontslagvergunning van het UWV Werkbedrijf nodig heeft (art.6-2 BBA). Bij opzegging van de arbeidsovereenkomst gelden bovendien geen opzeggingsverboden. De curator zal daardoor tot opzegging overgaan in plaats van ontbinding, aangezien daarmee proceskosten worden bespaard. Uitzondering hierop is als de curator de werkzaamheden van de onderneming niet beëindigt, terwijl hij wel de arbeidsovereenkomst opzegt van een medewerker die betrokken is bij de medezeggenschap.
Voor de opzegging van de arbeidsovereenkomsten heeft de curator wel toestemming en machtiging nodig van de rechter-commissaris, die belast is met het toezicht op de afhandeling van het faillissement. Deze toestemming wordt doorgaans verkregen aangezien de oplopende loonkosten de verhaalsmogelijkheden van de crediteuren zullen schaden gezien de bijzondere verhaalspositie van medewerkers.
Bij faillissement kunnen de niet nagekomen verplichtingen van de (gefailleerde) werkgever ten aanzien van achterstallige loonbetaling en het (verschuldigde)loon over de wettelijke opzegtermijn door het UWV overgenomen worden. De werknemer zal hiertoe een aanvraag WW art. 61 in moeten dienen bij UWV. De curator kan in overleg met UWV (en event. vakorganisaties) een personeelsbijeenkomst beleggen om de medewerkers te informeren.