'Het tempo tijdens EuroSkills was ongekend'

Sinds kort woont hij in Reek op zichzelf, een klein dorpje tussen het Brabantse Schaijk en Grave. Maar de 20-jarige Niek stond even in de Europese spotlights toen hij zich in september in Denemarken van zijn beste metselaarskant liet zien. "Eerst heb ik in Oss de BBL niveau 3-opleiding allround metselaar gevolgd. Dat smaakte naar meer. Daarom ben ik nu bezig met de opleiding timmerman niveau 2 in Den Bosch. Met mijn handen werken vind ik heerlijk."

De vaardigheden die Niek in de vingers (en handen) heeft, viel meteen op bij Bouwmensen Oss. Claudia van der Wel die naast deze locatie ook directeur is voor de Veghelse en Nijmeegse vestiging, licht toe: "We zagen inderdaad al vrij snel dat Nieks vaardigheden erboven uitstaken. In zijn eerste jaar bij het ROC Koning Willem 1 College werd hij al benaderd om aan een selectie mee te doen, maar dit heeft hij toen zelf afgewezen. Naar eigen zeggen was hij nog niet helemaal overtuigd van zijn krachten."

Een gouden plak

"Dit was in mijn tweede jaar anders", voegt Niek toe. "Toen heb ik zelf aangekaart dat ik er klaar voor was en mocht ik het in een interne wedstrijd opnemen tegen een medekandidaat. Hierbij trok ik aan het langste einde. Dit betekende deelname aan de voorronde, een extra horde, in aanloop naar deelname aan het NK. Ook deze ronde wist ik te doorstaan maar greep ik tijdens de nationale kampioenschappen in 2024 net naast het goud. Maar revenge is sweet en zo geschiedde: de eerste plek tijdens het NK van 2025 betekende mijn ticket voor EuroSkills!"

Bij de voorbereidingen wordt niets aan het toeval overgelaten. Naast alle eigen preparaties in Nederland vond er in juli een speciale trainingsweek in Denemarken plaats. "Los van drie landen was de rest van de partij. Beschouw het als voorpret met een serieuze ondertoon", blikt Niek terug. "Maar van 10 tot en met 12 september is het dan zover: toen ging het 'om het eggie'. Een dag van tevoren kregen we de tekening van de uit te voeren opdracht onder ogen, zonder dat daarbij de maten werden vermeld. Op deze manier kon ik mij voorbereiden op de driedaagse uitdaging die in totaal in achttien uur geklaard moet worden. Redelijk krap aan, je hebt werkelijk geen seconde te verliezen. En vergeet daarbij niet dat er zo'n 100.000 mensen langstrekken om je aan te moedigen. Daar moet je je dan ook van kunnen afsluiten. Los daarvan is die support echt geweldig. In de pauzes ging ik langs bij mijn fans, maar tijdens het metselen zit ik in mijn eigen cocon."

Heel officieel

Een jury die niet met je praat maar wel aangeeft wanneer het pauze is of je aanspreekt als je niet voldoende veiligheidsspullen draagt: officiëler kan bijna niet. "Het lijken net de Olympische Spelen, maar dan met een klosje, cement en baksteen", zegt Claudia. "Datzelfde gold ook voor de openingsceremonie en de sluiting, zo goed georganiseerd. Aan onze kant ging er veel voorwerk aan vooraf, zowel met veel regie door het Koning Willem 1 College als met grote inzet van Van Dinther uit Schaik, het leerbedrijf waar Niek werkt. Het voor hem speciaal opgestelde trainingsplan was nodig, het niveau in Europa ligt nu eenmaal hoog. Hiermee is hij, naast zijn opleiding en werk, serieus aan de slag gegaan om zo nog meer trainingsuren achter de kiezen te krijgen."

Na drie dagen zit EuroSkills erop, Niek eindigt op de zevende plaats. "Eerlijk gezegd had ik op meer gehoopt, maar er zat er helaas niet meer in. Waar het aan lag, is lastig aan te geven. Wel weet ik dat het hoge tempo nieuw was voor mij. Daarom maakte ik in het begin wat foutjes die ik overigens daarna heb rechtgezet. Ondanks mijn ietwat lage klassering ben ik tevreden over mijn EuroSkills-project. "Volgend jaar wil ik mij revancheren. Dat betekent dat ik, wederom, eerst het NK op mijn naam moet schrijven alvorens tijdens WorldSkills 2026 de hoogst mogelijke ogen te gooien."

'Keitrots'

Ook Claudia is trots op de verrichtingen van Niek. "In aanloop naar EuroSkills hebben we een WhatsApp-groep aangemaakt. Vooral ook om elkaar op de hoogte te houden en Niek aan te moedigen. Het moment van de uitslag was even vervelend, met name voor Niek. We snappen zijn teleurstelling, maar als je alle reacties in onze groepsapp terugleest, overheerst het gevoel van trots. Hoe je het wendt of keert: hij is wel onze Nederlands kampioen metselen en heeft het 'keigoed' gedaan. Deze trots hebben we ook meerdere malen naar hem uitgesproken. Op naar de WorldSkills van 2026!"